Začátky a univerzitní kariéra

Narozen jako Ferdinand Lewis Alcindor, vyrůstal Kareem na Manhattanu v New Yorku. Byl jedináčkem matky Cory Lillian, kontrolorkou cen v obchodě a otce Ferdinanda Lewise Alcindora, policisty a muzikanta. Při narození vážil 5,73 kg, a měřil 57,2 cm. Byl vychováván jako katolík a navštěvoval školu St. Jude School v Inwoodu, části Manhattanu.

Přesto však později konvertoval k islámu. Roku 1968 se připojil k Nation of Islam (náboženské hnutí), což následoval vyznáním víry (Šaháda) a konverzí k sunnitskému islámu.

Od prvních basketbalových krůčků překonával rekordy. Se svojí střední školou Power Memorial Academy vyhrál třikrát Národní katolický šampionát v New Yorku, a tým vedl ke šňůře 71 výher s celkovou bilancí 79-2.

Univerzitní kariéra

Lew Alcindor strávil v NCAA čtyři sezóny, všechny v dresu UCLA Bruins, z toho tři poslední pod trenérskou taktovkou Johna Woodena. S tímto týmem dosáhl celkové bilance 88 výher a pouhých dvou proher - jedna byla za jeho nedoléčeného zranění oka a druhá přišla proti rivalskému týmu USC, který se v zápase prezentoval tzv. "stall game", jež byla v době před zavedením časového limitu pro střelbu možná (jde ve své podstatě o strategii zdržování hry).

Za svou univerzitní kariéru byl Alcindor dvakrát jmenován Hráčem roku (1967 a 1969), třikrát se umístil v All-American Teamu (1967-69) a třikrát vyhrál titul (1967, 1968, 1969). Ve všech letech, kdy vyhrál titul, byl i jmenován nejužitečnějším hráčem turnaje (Most Outstanding Player) a byl také prvním držitelem ocenění Naismith College Player of the Year (1969).

V letech 1967 a 1968 získal i cenu USBWA College Player of the Year (cena basketbalových žurnalistů), dnes pojmenovanou Oscar Robertson Trophy. Alcindor je také jediným hráčem, který kdy vyhrál cenu Helms Foundation Player of the Year (v té době byla nejuznávanější individuální basketbalovou cenou) třikrát za sebou.

Po sezóně 1967 bylo v soutěži zakázáno smečovat, o což se největší měrou nechtěně přičinil sám Alcindor, který pomocí smečování dominoval celé soutěži. Smečování pak bylo opět povoleno až roku 1976.
V lednu 1968 utrpěl zranění rohovky, když mu jí poškrábal protihráč při souboji o míč při doskoku. Následující dva zápasy se zraněním nenastoupil, ale stihl se vrátit do památného utkání proti Houstonu. Za jeho profesionální kariéry se mu přihodilo totéž zranění a donutilo ho tak nosit ochranné brýle.

Alcindor bojkotoval účast na letních Olympijských hrách roku 1968, jakožto protest proti nerovnému zacházení s lidmi černé pleti ve Spojených Státech. Krom basketbalu získal Alcindor za svého pobytu na univerzitě UCLA i titul z historie.

Zápas století

20. ledna 1968 se střetly týmy UCLA Bruins a Houston Cougars. Šlo o první národně přenášený zápas v televizi ze základní části NCAA. S účastí těsně pod 53 tisíc diváků prohráli Bruins 71:69. Elvin Gates zaznamenal 39 bodů a 15 doskoků, přehrál tak Lew Alcindora, který zaznamenal jen 15 bodů. Byl však stále obtěžován zraněním rohovky a nedokázal tak zabránit přerušení série 47 vítězných zápasů. Tento zápas se zapsal do historie jako "Zápas století".

Oba týmy se ale střetly v sezóně ještě jednou, a to v semifinále Turnaje NCAA. Zde již Bruins se zdravým Alcindorem přehráli Houston 101:69 a následně i vyhráli titul mistrů NCAA.