Kobe Bryant, který pomohl Los Angeles Lakers během své dvacetileté kariéry v NBA k pěti titulům, oznámil v neděli prostřednictvím stránky The Players Tribune, že po skončení této sezóny ukončí svou basketbalovou kariéru.

V básni psané v první osobě nazvané „ Dear Basketball“ napsal sedmatřicetiletý veterán NBA mimo jiné, že tento sport dal šestiletému klukovi splnění velkého snu a za to ho bude vždycky milovat.

„Ale takhle bezmezně tě nemůžu milovat už o moc déle. Tahle sezona je vše, co ti můžu ještě dát. Mé srdce by to zvládlo i moje mysl by s tím bojovala, ale mé tělo ví, že je čas říct sbohem,“ píše Bryant. „Ale to je v pořádku a já jsem připravený nechat tě jít,“ dodává.

Bryant na tiskové konferenci po utkání Indianou, které Lakers prohráli 107:103, řekl, že už byl rozhodnutý nějakou dobu.

„Už jsem to měl rozmyšlené nějakou dobu. Takové rozhodnutí neděláte podle vnějších vlivů, ale sám v sobě a se svou rodinou a já se rozhodl akceptovat, že nemůžu hrát věčně a je to v pořádku. Mě i všem ostatním okolo mě to sundá velký kámen ze srdce,“ řekl Kobe.

Trenér Lakers Byron Scott řekl, že Kobeho hlavním cílem je, aby dohrál sezónu v dresu a ne jako zraněný hráč na lavičce. „Stále tu hru neskutečně miluje. Má pro ní velkou vášeň a je to velmi soutěživý mladý muž,“ řekl Scott.

Kobe dal proti Pacers 13 bodů, když proměnil pouze 4 z 20 střel z pole a Lakers podlehli v šestém utkání za sebou.

„Byl jsem docela šokován, když mi řekl, že chce skončit. Pak jsem byl hlavně smutný víc než cokoliv jiného. Velmi ho obdivuji a respektuji a záleží mi na něm. Vždycky, když se nějaká velká hvězda rozhodne skončit, není to jednoduché,“ dodal Scott.

Bryantovo rozhodnutí není úplně neočekávané, vzhledem k tomu, že během uplynulých týdnů několikrát naznačoval, že tohle bude jeho poslední sezóna. Po dvaceti letech, dvou Olympijských zlatých medailích, pěti titulech šampióna NBA, 17 účastech v Utkání hvězd, zápase s 81 body, což je druhý nejlepší výkon historie NBA a více než 32 000 bodech se jeho kariéra oficiálně blíží ke konci.

„Kobe je jeden z nejlepších hráčů historie. Ať už jde o soupeření ve finále NBA nebo střelbu v noci v úplně prázdné hale, Kobe miluje basketbal nade vše. Přidávám se k milionům fanoušků po celém světě a děkuji mu za jeho skvělou kariéru a gratuluji mu k ní,“ stojí v prohlášení komisionáře NBA Adama Silvera.

Fanoušci, kteří přišli na nedělní zápas do Staples Center, dostali u dveří obálku s dopisem od Kobeho, kde jim děkuje za zážitky a za dlouholetou podporu.

Kobe's retirement announcement that's being distributed to fans at the door tonight: pic.twitter.com/JQbqwRXdj5

— Baxter Holmes (@BaxterHolmes) 30. Listopad 2015

Probíhající ročník je zatím pro Kobeho hlavně trápení, protože jeho mladý tým Lakers je uprostřed přestavby kádru a je na posledním místě Západní konference. Bryant navíc střílí s nejhorší úspěšností z pole ve své kariéře 31.5 %. V posledních letech ho trápily i zranění, když nastoupil do pouhých 41 z posledních 164 zápasů Lakers.

I přes špatný start do sezóny Lakers Bryanta hlasitě podporují. jedním z jeho největších podporovatelů je trenér Lakers a Kobeho bývalý spoluhráč Byron Scott, který řekl, že i přes špatné výkony nebude snižovat Bryantovy minuty.

Spolumajitel Lakers Jim Buss se k situaci vyjádřil takto: „ Odpoledne mi zavolal a řekl mi o tom. Musím se přiznat, že to hodně bolelo. Přeci jen Kobe je jako rodina, znám ho přes dvacet let. Když jsme si pak o tom povídali a viděl jsem jak je klidný a srovnaný, chápu, že je to asi správné rozhodnutí. Myslím, že si zbytek sezony víc užije, když má to oznámení z krku,“ řekl Buss.

Lakers zbývá ještě odehrát 66 utkání a ze zbytku sezóny se zřejmě stane, hlavně ve venkovních zápasech, rozlučková tour s Kobem. Už v předchozích zápasech hlavně v New Yorku a v Miami fanoušci cítili, že ho vidí naposledy a loučili se s ním dlouhým potleskem. Příští zápas Lakers, možná ne náhodou, je v Kobeho rodné Philadelphii.

Bryant stále zůstává ve hře o místo v týmu USA pro Olympiádu v Rio de Janeiru, která se odehraje v létě a kde by Kobe mohl získat svou třetí zlatou medaili. I když je jasné, že je v lize 12 lepších hráčů než Kobe, je možné, že se na Hry dostane. Už dříve prohlásil, že by to pro něj byl velký zážitek.

Bryant byl draftován přímo ze střední školy jako číslo 13 v roce 1996 týmem Charlotte Hornets a hned byl vyměněn do Los Angeles Lakers. S Lakers vyhrál pět titulů v letech 2000, 01, 02, 09 a 10 a v roce 2008 vyhrál cenu pro nejužitečnějšího hráče ligy. V žebříčku nejlepších střelců historie je na třetím místě za Karlem Malonem a Kareemem Abdul-Jabbarem.

Kobe také vyhrál soutěž ve smečování ve svém prvním roce v lize a hned další rok si už zahrál v Utkání hvězd a rychle se z něj stala velká hvězda. Dvaadvacátého ledna 2006 nastřílel Torontu 81 bodů, což je druhý nejlepší výkon historie. Bryant je také jediným hráčem, který kdy strávil dvacet sezon s jedním týmem.