Už se zdálo, že basketbalista Dennis Smith Jr. definitivně v NBA skončil. Během pěti let se mu podařilo vystřídat čtyři týmy a v létě se ocitl bez smlouvy. Přemýšlel, co dál se svojí kariérou, až mu jeho starý přítel domluvil další (poslední?) šanci v týmu Charlotte Hornets.

„„Svému předchozímu agentovi jsem řekl, že mimo USA nikam nepůjdu. Pokud bych nesehnal místo jinde, byl jsem rozhodnut zkusit hrát v NFL na pozici defenzivního beka. A myslel jsem to naprosto vážně,“ prohlásil 25letý rozehrávač.

Nutno ovšem dodat, že o něj žádný tým z NFL před podpisem smlouvy s Hornets žádný neprojevil. Smith je nejspíše oblíbeným hráčem Nicka Friedmana, asistenta kouče Clifforda. Ten ho trénoval ještě před jeho draftováním do NBA v roce 2017. Oba poté zůstali v průběhu let v kontaktu. Smith byl několikrát pozván na kemp „Sršňů“, kde se osvědčil a nakonec získal také krátkodobou, leč pouze částečně garantovanou, která mu ale byla o víkendu zaručena do konce sezóny.

„Hodně lidí mě již odepsalo,“ řekl Smith serveru HoopsHype. „Říkal jsem si, že tu jsou kluci mnohem starší než já a že jejich šance přijde dříve než ta moje. Já vím, že jsem stále mladý. Mám ještě čas, ale věřím si.“ Rodák ze Severní Karolíny zatím odehrál letos 19 utkání se solidními čísly: 8,9 bodu a 4,9 asistence se 45% střellbou z pole.

Story: Dennis Smith Jr contemplated the NFL before an old friend helped him get one last NBA shot with the Charlotte Hornets. More on his “roller coaster” journey on @hoopshype. https://t.co/JnszI6o6z3

— Michael Scotto (@MikeAScotto) October 27, 2022

Slova chvály měl pro Smitha i Steve Clifford, staronový kouč Charlotte: „Někteří hráči na to přijdou později, někteří hned. Je to talentovaný kluk. I když kvůli zranění už není takovým atletem jako byl na začátku kariéry, tak je stále opravdu dobrý, a to i na současnou ligu.“

Devítka draftu z roku 2017 byla po příchodu Luky Dončiče do Dallasu součástí výměny s New Yorkem, ale v týmu Knicks nenaplnil očekávání a následně prošel ještě Detroitem a Portlandem, kde se mu také nedařilo.

Smith je proto nesmírně rád za šanci zachránit svou kariéru v NBA. „Je to jako horská dráha, nahoru a dolů. Ale nevyměnil bych ji za žádnou jinou. Myslím, že mě to v mnoha ohledech změnilo, udělalo mě to tím, kým jsem, a pomohlo mi to vyrůst. Jsem za to Hornets nesmírně vděčný.“